¿Para qué sirve el matarratón? Los 6 usos reales en una finca ganadera

El matarratón sirve, sobre todo, para dos cosas: alimentar ganado con hoja de 21 a 29 % de proteína, y sembrar cerca viva que da postes y forraje al mismo tiempo. De ahí para abajo: sombra, abono verde, leña y miel.

En un banco de proteína medido en el Valle del Cauca produjo 15,2 toneladas de materia seca por hectárea al año durante 7 años, sin una sola aplicación de fertilizante. Ese es el dato que importa.

Y sí: el nombre viene de que mata ratones. Más abajo te explicamos exactamente por qué, y por qué eso no significa que sea veneno para tus vacas.

Los 6 usos del matarratón, en orden de importancia

Un apunte de nombre, porque genera confusión: en Colombia se le dice matarratón, pero también mata ratón, madre de cacao y madrecacao. Es el mismo árbol: Gliricidia sepium. Si alguien te lo ofrece como “madre de cacao”, no te están vendiendo otra cosa.

¿Por qué se llama matarratón? ¿Es venenoso?

Esta es la pregunta que todo el mundo hace y que casi nadie contesta bien.

El nombre no es folclor: es literal. El género Gliricidia significa “matador de ratones” en latín. En Centroamérica se usa de verdad como raticida.

Pero mira cómo se prepara ese veneno, porque ahí está toda la respuesta:

• Se corta una rama y se le saca la corteza en trozos.
• Se mezcla con maíz desgranado y se hierve 10 a 15 minutos.
• Y aquí está la clave: se deja fermentar 2 o 3 días.

¿Y hay casos de vacas intoxicadas? Seamos exactos: no encontramos ninguno publicado. Tropical Forages lo dice sin rodeos —”poca evidencia de efectos tóxicos en rumiantes alimentados con hojas frescas o marchitas”— y Feedipedia explica por qué: los microorganismos del rumen transforman esos compuestos.

Ojo con la frase exacta. No decimos “es inofensivo”. Decimos que no hay ni un caso clínico documentado de intoxicación bovina por matarratón en la literatura que revisamos. Es distinto, y es lo honesto.

Qué animales pueden comer matarratón y cuáles no

Acá hay que ser tajante, porque circula mucha información suelta que mete a todos los animales en el mismo saco — y nosotros mismos lo teníamos mal escrito en esta página.

La regla es una sola: el matarratón es para rumiantes. El rumen degrada los compuestos que a otros animales sí les hacen daño.

Cuánta proteína tiene el matarratón

Depende de qué parte de la planta le llegue al animal, y esa diferencia es enorme:

El tallo tiene menos de la mitad de proteína que la hoja. Por eso un corte sucio, con mucho palo, te baja la ración aunque el bulto se vea igual de grande.

Y la edad del rebrote también pesa

Dicho simple: el rebrote joven es agua y proteína; el viejo es fibra.

Digestibilidad: el dato colombiano que vale

Acá circulan cifras que van de 45 % a 91 %, y ese rango tan ancho no le sirve a nadie. El dato más confiable es de 2023, medido in vivo —no en laboratorio— por la Universidad de Antioquia: novillos Brahman × Angus de 180 kg, con matarratón al 15 % de la dieta.

Cuánto matarratón darle a cada animal

Una advertencia que sí está publicada: Feedipedia recomienda no usarlo como alimento único de largo plazo. Es un suplemento proteico, no una dieta.

¿Hay que orearlo antes de dárselo?

Esta es la pregunta más repetida y la respuesta honesta es: depende, y hay que distinguir orear de secar.

A favor del oreo. Tropical Forages es claro: orear las hojas 12 a 24 horas antes de suministrarlas aumenta el consumo. Un estudio del Rowett Research Institute encontró que los problemas de palatabilidad se superaron “oreando y con un corto período de adaptación”.

El matiz colombiano. CIPAV, en Cali, alimentó ovinos con hoja cosechada a mano y suministrada máximo 3 horas después del corte, sin orear, y registró consumos que los autores calificaron de “excepcionalmente altos”. Con procedencia local y animales acostumbrados, el oreo no hizo falta.

Y una nota de honestidad: la frase de que el oreo “inactiva los antinutricionales” se repite mucho en la literatura de divulgación, pero no encontramos el estudio primario que lo demuestre con cifras. Lo que sí está demostrado es que sube el consumo.

Si el ganado lo rechaza, casi siempre es por la semilla

¿Te ha pasado que siembras matarratón y las vacas lo huelen y se van? No estás solo, y hay una explicación que casi nadie te va a dar.

Primero, por qué pasa: los animales que nunca lo han probado lo rechazan por el olor, muchas veces sin siquiera probarlo. Tropical Forages lo atribuye a compuestos volátiles de la superficie de la hoja.

Ahora el hallazgo grande. CIPAV midió el consumo de cinco procedencias distintas de matarratón en los mismos animales, en Cali:

Las diferencias fueron estadísticamente significativas (P = 0,001). La peor procedencia se comió menos de la mitad que la colombiana. Tropical Forages coincide: las procedencias de México son menos palatables que las de Costa Rica y Colombia.

Y cómo se acostumbra el ganado:

• Adaptación gradual. CIPAV usó 30 días en el período inicial y 7 días en los siguientes.
• Oreo de 12 a 24 horas si hay rechazo.
• Mézclalo con la base energética — CIPAV lo suministró junto con cogollo de caña forrajera.
• Empieza con animales jóvenes. La experiencia previa es el factor que más pesa en la palatabilidad, así que un animal que creció comiéndolo no lo rechaza.

Cuánto produce un banco de proteína de matarratón

El dato de referencia para Colombia es de CIPAV, en la finca El Hatico (El Cerrito, Valle del Cauca), a 1.000 msnm, con apenas 700 mm de lluvia al año:

Esa última línea es la que más peso tiene. Siete años produciendo sin un bulto de abono. Es una leguminosa: fija su propio nitrógeno.

Otros rangos publicados, para que tengas el marco completo: de 2 a 20 t de materia seca de hoja por hectárea al año según las condiciones (Tropical Forages), y 20 t/ha/año cortando cada 90 días en la ficha técnica de Corpoica.

La procedencia también cambia el rendimiento

En el mismo suelo y con el mismo manejo, CIPAV comparó seis ecotipos y encontró hasta 38 % de diferencia de biomasa entre el mejor y el peor. El mejor produjo 4,67 toneladas de proteína por hectárea al año.

La semilla de matarratón no es genérica. Es la segunda vez que aparece el mismo tema en este artículo, y no es casualidad.

Cómo se siembra: ¿semilla o estaca?

Las dos funcionan, pero no para lo mismo.

La regla corta:

• Semilla para banco de proteína denso, zonas con seca marcada y cuando quieres que el lote dure 4 o 5 años.
• Estaca para cerca viva — una estaca de 1,5 a 2,5 m ya es poste desde el día uno — y cuando buscas forraje rápido y tienes árboles madre cerca.

Datos de la semilla de matarratón

Sobre la escarificación hay una contradicción que vale la pena conocer: la mayoría de las fuentes dice que no hace falta ningún tratamiento, pero un trabajo publicado en Zootecnia Tropical reporta germinación mínima sin tratar. Si tu semilla es fresca, siémbrala directo. Si lleva tiempo guardada, un remojo en agua caliente puede ayudar.

Cada cuánto y a qué altura se corta

Hay un ensayo que probó tres alturas (0,3 · 0,5 · 0,7 m) en Nigeria y encontró algo útil: cortar a 0,7 m produjo más hoja, y fue claramente superior para mantener el crecimiento en época seca. Cortar a 0,3 m dio más materia seca en la primera cosecha, pero no se sostuvo.

Manejo de la seca: cosecha la hoja al inicio de la época seca. Eso retrasa la floración, evita que se caiga la hoja y maximiza el rebrote. En cerca viva, poda al inicio y al final de las lluvias.

Qué resultados da: leche y carne medidos

En leche

Un detalle práctico que sale de esos datos: con 1,5 kg dio 5,0 L, con 2 kg dio 5,7 L, con 3 kg dio 5,7 L y con 4 kg dio 5,6 L. La respuesta se aplana a partir de 2 kg. Darle más no te paga.

En carne

Ojo con el pastoreo libre: eso sí destruye el banco. Las plántulas no compiten con gramíneas establecidas y mueren bajo pastoreo continuo. El ramoneo restringido funciona porque son 2 horas, no todo el día.

Dónde se da el matarratón

Es planta de tierra caliente, y el límite es más bajo de lo que mucha gente cree.

El criterio que decide: si en tu finca las noches bajan de 15 °C, el matarratón se va a quedar sin hoja justo cuando más lo necesitas. Por encima de 1.600 msnm la respuesta es otro árbol.

Matarratón, leucaena, botón de oro, cratylia o moringa: ¿cuál?

Empecemos por la tabla más limpia que existe, porque las cuatro cifras salen del mismo documento del CATIE y la misma metodología:

Y para qué sirve mejor cada uno:

Una advertencia metodológica, para no venderte humo: no existe un ensayo publicado que compare las cinco especies en el mismo sitio, el mismo suelo y la misma metodología en Colombia. Comparar sus rendimientos entre estudios distintos es frágil, y preferimos decírtelo.

Si estás armando el sistema completo, mira nuestra guía de banco de proteína según tu suelo y la de sistemas silvopastoriles en Colombia.

Cuánto nitrógeno le aporta al suelo

Acá hay que tener cuidado con una cifra que circula inflada.

La hojarasca se descompone rápido — vida media de unos 20 días — porque tiene relación carbono:nitrógeno baja. Por eso el efecto sobre el pasto acompañante se nota.

Preguntas frecuentes sobre el matarratón

¿Para qué sirve el matarratón?

Para seis cosas, en este orden de importancia en una finca ganadera:

• Forraje para rumiantes: la hoja tiene 21 a 29 % de proteína y 71,5 % de digestibilidad medida en novillos en Colombia.
• Cerca viva: postes vivos que además producen 4 toneladas de materia seca por kilómetro a los 6 meses.
• Sombra: una cobertura arbórea alta dio +0,9 litros de leche al día y bajó 0,4 °C la temperatura rectal del animal.
• Abono verde: 15 t/ha/año de hoja equivalen a 40 kg de nitrógeno por hectárea al año.
• Leña y postes: madera con 4,91 kcal/g de poder calórico, resistente a pudrición y termitas.
• Apicultura: hasta 30.000 flores por árbol, y florece en plena seca.

También se usa como raticida, y de ahí viene el nombre — pero eso exige fermentar la corteza, no es algo que pase con la hoja fresca.

¿El matarratón es venenoso para el ganado?

No hay ningún caso de intoxicación bovina por matarratón documentado en la literatura científica. Tropical Forages afirma que hay “poca evidencia de efectos tóxicos en rumiantes alimentados con hojas frescas o marchitas”.

El nombre viene de que sí mata ratones, pero el mecanismo importa: la hoja contiene cumarina, que no es tóxica. Lo tóxico es el dicumarol, un anticoagulante que las bacterias fabrican durante la fermentación. La receta raticida tradicional exige hervir la corteza con maíz y dejarla fermentar 2 o 3 días.

Cortar una rama y dársela fresca a las vacas no produce dicumarol. Lo que sí conviene evitar es dejar el follaje amontonado pudriéndose antes de suministrarlo.

Dicho con precisión: no decimos que sea inofensivo. Decimos que no existe un caso clínico publicado de intoxicación de bovinos.

¿Los caballos pueden comer matarratón?

No. El matarratón es forraje de rumiantes.

Tropical Forages señala la toxicidad para equinos y otros monogástricos. El rumen de vacas, ovejas y cabras degrada los compuestos secundarios de la hoja; el caballo no tiene esa ventaja.

Lo mismo aplica, con cifras medidas, a otros monogástricos:

• Gallinas ponedoras: al 15 % de harina de hoja la postura cayó de 86,9 % a 65,8 %.
• Pollos de engorde: el peso final cayó de 2,59 kg a 1,61 kg al 15 % de inclusión.
• Conejos reproductores: al 20 % bajó la motilidad espermática de los machos.
• Cerdos: la harina de hoja al 10 – 30 % no afectó el desempeño, pero la harina de semilla bajó la hemoglobina de 13,3 a 9,6 g/100 ml.

¿Cuánta proteína tiene el matarratón?

La hoja tiene entre 21 y 29 % de proteína cruda, según la medición de CIPAV en la finca El Hatico, Valle del Cauca. El rango general publicado para el follaje es de 18 a 30 %.

Pero el dato que cambia la ración es otro: el tallo verde solo tiene 9 a 11 %. Menos de la mitad que la hoja. Lo que realmente come el animal — hoja más tallo delgado — queda alrededor de 20,8 %.

La edad del rebrote también pesa: 28,31 % a los 3 meses contra 20,64 % a los 12 meses.

Y lo que no cubre: es bajo en fósforo (0,2 %) y en sodio, aunque alto en calcio y potasio. La sal mineralizada sigue siendo obligatoria.

¿Cuánto matarratón se le puede dar a una vaca?

Máximo el 20 % de la dieta diaria en vacas de leche, que en la práctica son de 2 a 5 kg de hoja fresca por vaca al día.

Hay un detalle que ahorra plata: en un estudio con harina de matarratón, con 1,5 kg se obtuvieron 5,0 litros, con 2 kg 5,7 litros, con 3 kg 5,7 litros y con 4 kg 5,6 litros. La respuesta se aplana a partir de 2 kg. Darle más no te paga.

Por tipo de animal:

• Ganado de carne: 15 a 45 % de la dieta mejoró las ganancias.
• Ovinos: 20 a 30 % de la oferta de forraje.
• Caprinos: 30 a 40 % de la materia seca, nunca como alimento único.

Como reemplazo de concentrado en leche, se puede llegar hasta un 25 % del consumo sin perder producción.

¿Hay que orear el matarratón antes de dárselo al ganado?

Ayuda cuando hay rechazo, pero no siempre hace falta. Y orear no es lo mismo que secar.

Tropical Forages documenta que orear las hojas 12 a 24 horas aumenta el consumo. Sin embargo, CIPAV alimentó ovinos en Cali con hoja suministrada máximo 3 horas después del corte, sin orear, y registró consumos “excepcionalmente altos”.

Lo que sí no debes hacer es secarlo al sol. En ovinos, el follaje fresco produjo 1.131 g de leche al día contra 634 g/día con follaje seco — casi la mitad. La ganancia de los corderos bajó de 117 a 92 g/día.

Nota honesta: la afirmación de que el oreo “inactiva antinutricionales” se repite mucho, pero no encontramos el estudio primario que lo demuestre con cifras. Lo demostrado es que sube el consumo.

¿Por qué mi ganado no se come el matarratón?

Casi siempre por dos razones, y la segunda casi nadie la menciona.

1. Nunca lo ha probado. Los animales que no lo conocen lo rechazan por el olor, muchas veces sin siquiera probarlo. Se debe a compuestos volátiles de la superficie de la hoja. Se corrige con adaptación gradual: CIPAV usó 30 días en el período inicial.

2. La procedencia de la semilla. CIPAV midió el consumo de cinco procedencias en los mismos animales, con diferencias estadísticamente significativas (P = 0,001):

• Colombia: índice 100, la más consumida
• Nicaragua: 58 – 62 %
• Nigeria: 53 – 59 %
• Guatemala 125: 54 – 56 %
• Guatemala 124: 42 – 47 %

La peor procedencia se comió menos de la mitad que la colombiana. Antes de concluir que a tus vacas no les gusta el matarratón, vale la pena preguntar de dónde salió esa semilla.

Otras dos cosas que ayudan: orear 12 a 24 horas, y mezclarlo con una base energética como cogollo de caña.

¿Cuánto produce una hectárea de matarratón?

15,2 toneladas de materia seca por hectárea al año es el dato de referencia colombiano, medido por CIPAV en la finca El Hatico (Valle del Cauca, 1.000 msnm, 700 mm de lluvia), cortando cada 3 meses. En fresco son 66,3 t/ha/año.

Y lo mantuvo 7 años sin una sola aplicación de fertilizante. Es leguminosa: fija su propio nitrógeno.

El rango general publicado va de 2 a 20 t de materia seca de hoja por hectárea al año según las condiciones. Corpoica reporta 20 t/ha/año cortando cada 90 días.

Vas a ver por ahí la cifra de “150 t/ha/año”. Si fuera materia seca sería diez veces el máximo mundial publicado. No es creíble.

Un detalle: la procedencia cambia el rendimiento hasta en 38 % en el mismo suelo y con el mismo manejo.

¿Es mejor sembrar matarratón por semilla o por estaca?

Depende de para qué lo quieres.

Semilla si vas a hacer banco de proteína denso, si tu zona tiene seca marcada o si quieres que el lote dure años. La supervivencia es de 95 %, y a 54 meses la plántula de bolsa mantuvo 100 % de persistencia contra 28 % de la seudoestaca. Además, a 20.000 plantas por hectárea la estaca es inviable.

Estaca si vas a hacer cerca viva — una estaca de 1,5 a 2,5 m ya es poste desde el día uno — y si quieres forraje rápido: primer corte a los 6 a 8 meses contra 12 a 16 meses desde plántula.

Dos advertencias: el CATIE no recomienda la estaca en zonas secas, y las pérdidas por estaca llegan al 50 %.

¿Cada cuánto se corta el matarratón?

Cada 2 a 3 meses en lluvias y cada 3 a 4 meses en época seca. El protocolo de CIPAV que se sostuvo 7 años fue de corte cada 3 meses.

El primer corte va a los 8 a 12 meses de sembrado, a 0,5 – 1,0 m del suelo.

La altura de corte importa más de lo que parece. Un ensayo que comparó 0,3, 0,5 y 0,7 m encontró que cortar a 0,7 m produjo más hoja y fue claramente superior para mantener el crecimiento en época seca. En bancos de corte el CATIE recomienda 60 a 100 cm; en cerca viva se maneja hasta 2 m.

Truco de manejo: cosecha la hoja al inicio de la seca. Retrasa la floración, evita que se caiga la hoja y maximiza el rebrote.

¿Se puede pastorear directamente el matarratón?

Libre no. Restringido sí, y funciona muy bien.

El pastoreo continuo destruye el banco: las plántulas no compiten con gramíneas establecidas y mueren.

Pero el ramoneo restringido está documentado. En Venezuela dejaron entrar novillos al matarratón 2 horas diarias (6:30 a 8:30 a.m.), con árboles a 1 × 2 m, y cortaron a 50 cm después de cada pastoreo. Resultado: +100 a 110 g de ganancia diaria, que los autores calcularon equivalente a medio kilo de concentrado por día.

Lo llamaron “una práctica de manejo simple y económica” frente al corte y acarreo, que consume mucha mano de obra. Si tienes poca gente en la finca, esta es la opción a mirar.

¿Hasta qué altura sobre el nivel del mar se da el matarratón?

De 0 a 1.600 msnm según Corpoica. Tropical Forages lo ubica hasta 1.200 msnm en su rango nativo, posiblemente 1.600.

Pero el criterio que de verdad decide no es la altura sino la temperatura: la hoja se cae cuando la temperatura nocturna baja de 15 °C, y es sensible a heladas. Un árbol forrajero que se queda sin hoja no te sirve.

Los demás requisitos:

• Lluvia: 650 a 3.500 mm/año, óptimo entre 1.500 y 2.300.
• Temperatura: 20 a 30 °C.
• pH: 5,0 a 8,0. Responde a la cal en suelos ácidos.
• Encharcamiento: no lo tolera.
• Aluminio: baja supervivencia con saturación alta.
• Sombra: poca tolerancia. No lo siembres bajo dosel cerrado.

¿Cuánto nitrógeno le aporta el matarratón al suelo?

Entre 13 y 50 kg de nitrógeno por hectárea al año de fijación biológica realmente medida. Y 15 t/ha/año de hoja usada como abono verde equivalen a unos 40 kg de N/ha/año para el cultivo o pasto acompañante.

Cuidado con la cifra de 997 kg de N/ha/año que circula por ahí: no es fijación de nitrógeno, es un balance de nutrientes de todo el sistema. Usarla como si fuera fijación es un error fácil de refutar.

La hojarasca se descompone rápido, con vida media de unos 20 días, porque tiene relación carbono:nitrógeno baja. Por eso el efecto sobre el pasto de al lado se nota.

¿Cómo se llama el matarratón en Colombia y cuál es su nombre científico?

El nombre científico es Gliricidia sepium, de la familia de las leguminosas (Fabaceae).

En Colombia se le dice matarratón, mata ratón, madre de cacao y madrecacao. Los dos últimos vienen de su uso como árbol de sombra en cacao y café.

Es originario de Centroamérica y del norte de Suramérica. Es una especie autoincompatible y de polinización cruzada obligada, lo que significa que la semilla mantiene diversidad genética — a diferencia de la estaca, que clona al árbol madre.

¿El matarratón sirve para cerca viva?

Es probablemente su mejor uso, y es lo que lo diferencia de los otros árboles forrajeros.

Se siembra con estacas de 1,5 a 2,5 m de largo y 5 a 10 cm de diámetro, enterradas 20 cm y separadas de 1,5 a 5 m. Desde el día uno la estaca ya es poste: no tienes que esperar a que crezca para que te sirva de cerca.

Y además produce forraje: 4 toneladas de materia seca por kilómetro a los 6 meses y 5,3 t/km a los 9 meses.

El manejo de poda en cerca viva es distinto al del banco: se poda al inicio y al final de las lluvias, para impedir la floración y conservar hoja durante la seca. La altura de manejo llega hasta 2 m.

Fuentes técnicas: CIPAV — Gómez M.E. y Preston T.R. (1996), Ciclaje de nutrientes en un banco de proteína de matarratón, LRRD 8(1), finca El Hatico: producción de biomasa, persistencia y hojarasca; Gómez, Molina, Molina y Murgueitio (1990), LRRD 2(3): proteína por fracción y comparación de seis ecotipos; Benneker C. y Vargas J.E. (1994), LRRD 6(1): consumo por procedencia de semilla. Escobar-Restrepo, Posada-Ochoa y Rosero-Noguera (2023), LRRD 35(11), Universidad de Antioquia — digestibilidad aparente in vivo en novillos y emisiones de metano. Combellas, Ríos, Colombo, Álvarez y Gabaldón (1996), LRRD 8(4) — ramoneo restringido. Tropical Forages (Alianza Bioversity International y CIAT) — taxonomía, adaptación, altitud, umbral de frío, encharcamiento, sombra, alturas y frecuencias de corte, escarificación, mecanismo cumarina-dicumarol y toxicidad en monogástricos. Feedipedia (INRAE-CIRAD-AFZ-FAO) — composición, minerales, respuesta productiva en leche y carne, y datos de cerdos, aves y conejos. Bueno Guzmán y colaboradores (2015), Corpoica, Bancos forrajeros en sistemas agrosilvopastoriles del piedemonte del Meta — proteína, taninos, altitud, lluvia, temperatura y pH. Holguín y Ibrahim (2005), CATIE — tabla comparativa de proteína y densidad entre madero negro, leucaena, cratylia y guácimo, y alturas de corte. Ørskov, Wallace y Teferedegne (1995), Rowett Research Institute / ILRI — palatabilidad, oreo y respuesta en ceba. Yzaguirre y colaboradores (1997) — fresco contra seco en ovinos. Tarawali G. (1996), Agroforestry Systems 34(3) — ensayo de alturas de corte. Parrotta J.A. (1992), USDA Forest Service — adaptación, salinidad, poder calórico y fijación de nitrógeno. Martín-Alonso y colaboradores (2021), Cultivos Tropicales 42(2) — fijación biológica de nitrógeno. Ríos Katto y Salazar (1995), LRRD 6(3), CIPAV — botón de oro. Ramírez, Pérez Almario y Mora-Delgado (2022), Agroforestería Neotropical n.º 12, Chaparral, Tolima — moringa. ECHO Community — receta raticida tradicional y mecanismo del dicumarol. Arreola Palacios y colaboradores — datos de semilla, germinación y almacenamiento.